- Носить одно и то же имя девять месяцев - ты просто дикарь, неандерталец!
- Возможно, Артемида, я немного старомоден, но ведь я старше тебя...
- У неандертальцев, Гефест, не было выбора - их имя было вписано в паспорт.
- У неандертальцев не было паспортов.
- Это неважно. А у тебя в паспорте указан твой атомный вес. Ты свободен в выборе, но все равно ты уже целый год - Гефест.
- Только девять месяцев, Артемида.
- Это не важно, Гефест...
Артемида - юная рыжая красавица - отворачивается. Сквозь прозрачный борт она смотрит на планету ЕМ20098765, на орбите которой завис их космический крейсер. Гефест - седой и хромой подполковник космофлота Земли - лежит рядом, прикованный к кровати наручниками.
- Мне скучно, Гефест, - говорит Артемида, спрыгивает с кровати и какое-то время чешет правую ягодицу. - Ску-у-чно-о!
Пол перед ней превращается в кусок асфальтового шоссе. Она разбегается и, выставив вперед локти и коленки, прыгает. Гефест закрывает глаза. Вскрик. Гефест открывает глаза. Скорчив гримасу, Артемида дует на свежие ссадины. Драные коленки, считает она, заводят мужчин. У Гефеста по этому вопросу свое мнение, но кого оно интересует...
- Сейчас будем пить чай и есть торт со сливками, - говорит Артемида и достает из ниоткуда халат.
- Это уж точно рацион неандертальцев, - ворчит Гефест.
- Гефест, ты против?
- Что ты, конечно, за. Только не забудь снять с меня наручники.
Они завтракают. Пара кресел и прозрачный стол из твердого вакуума. На Гефесте парадный офицерский мундир, на Артемиде короткий халат из платины. Покрытые ссадинами коленки гордо выставлены вперед.
- Дай мне слово, что мы торчим здесь последний день, - говорит она.
Гефест кивает - да, завтра они возвращаются на Землю.
...Ему было невероятно трудно уговорить ее на этот полет. Кроме Гефеста у Артемиды еще три мужа, причем, двое появились уже после их свадьбы. Они тоже имеют права на любовь рыжей красавицы. Украсть у них Артемиду, взяв с собой к звездам, вот о чем втайне мечтал Гефест. Сначала Артемида отказалась. Она сказала, что ее не интересуют другие планеты и галактики. 'Артемида, это будет нечто особенное', - пообещал он тогда. И неожиданно она согласилась, и вот уже неделю изнывает от скуки на орбите ЕМ20098765, злится и считает Гефеста последним лжецом...
- Это случится сегодня, - говорит Гефест, допивает чай и убирает чашку в никуда. - Тебе понравится.
Артемида не верит - она устала ждать и хочет на Землю. Она тоже убирает чашку, потом скидывает халат и ныряет в появившийся перед ней бассейн. Гефест разворачивает кресло - прозрачный борт крейсера мутнеет, на нем появляются цифры и графики. Некоторое время он их изучает.
Да, их полет действительно подходит к концу - все формальности соблюдены, данные, что собрали зонды, запущенные в атмосферу планеты, получены и обработаны кибермозгом. Им же принято решение:
'Совершенно секретно:
доступ только для лиц категории ЕТ800045
и членов их семей.
1. Наличие белковой жизни на планете ЕМ20098765 системы звезды АА100088367 - подтверждается.
2. Решение о применение в отношении планеты ЕМ20098765 системы звезды АА100088367 действия согласно параграфу 54/004 'Секретного кодекса о безопасности планеты ЕМ20000003 (Земля) системы звезды АА100000001 (Солнце)' - положительное.
3. Данное решение по прочтению должно быть стерто из памяти кибермозга.
Бортовой кибермозг АМ9005654566.'
Сзади слышится плеск - Артемида вылезает из бассейна.
- Посмотри, - зовет Гефест.
Она заглядывает ему через плечо.
- Что это значит?
- Я получил приказ уничтожить жизнь на планете, - отвечает Гефест и стирает решение.
Перед ним появляется большая зеленая кнопка.
- Что? Ты уничтожишь этих потешных двухголовых крокодильчиков, что живут там внизу?
- Не только крокодильчиков, - Гефест доволен, нет сомнений - Артемида удивлена. - Я должен стерилизовать всю планету, не оставив на ней ни единой бактерии...
- Но зачем?
Голая грудь Артемиды задевает Гефесту плечо. Он сбивается, затем, набрав в легкие воздуха, продолжает:
- Артемида, любая форма жизни в процессе эволюции способна достичь этапа появления разума. Даже если это случится через миллионы лет, чужой разум - это всегда конкурент. Помнишь, во что обошлась Земле сорокалетняя война с арлекинами? Нет? Мы потеряли половину космофлота и треть населения. А конфликт с циркулями? Они отбили у нас три планетарные системы в стратегически важном районе Галактики. Стерилизуй кто-нибудь в свое время их планеты - этого бы не случилось. Поэтому, я должен - должен, Артемида! - нажать эту кнопку и у землян уже никогда не будет проблем с потомками двухголовых уродцев. Стерилизация проводится тайно. Нам не нужны лишние дискуссии. Впрочем, и арлекины, и циркули занимаются тем же. Как и мы, не афишируя этого, разумеется.
- И что, Гефест, ты сейчас взорвешь планету?
Он чешет седые бакенбарды.
- Нет, это привлекло бы ненужное внимание. Взорвать надо звезду, превратить ее в сверхновую - она и испепелит планету. И никто ничего не узнает... Не стоит боятся, этот крейсер пролетал сквозь квазары - что ему сверхновая. Может быть, ты, Артемида, хочешь сама нажать на кнопку?
- Я, Гефест?..
- Подумай, Артемида, что через миллион лет эти звероящеры, которых ты называешь крокодильчиками, превратятся в молодую космическую расу. Двухголовые интеллектуалы начнут теснить наших потомков, превратят их в рабов, а возможно...
- Гефест, мне правда можно?
- Да, Артемида, как член моей семьи, ты имеешь доступ.
- Спасибо, Гефест! - она уверенно вдавливает кнопку.
Та пропадает. Сквозь прозрачный борт звездолета, как и прежде, буднично светят звезды.
- Ничего не произошло, Гефест.
- Не спеши, Артемида, - он притягивает ее к себе и сажает на колени. - Не забывай, что скорость света ограничена. Ты взорвала звезду, но световая волна взрыва достигнет нас чуть позже.
- Ах так... - она решительно прижимается к мужу. - Обещай, Гефест, в следующий раз ты снова возьмешь меня с собой.
Довольный Гефест кивает.
- Я не сомневался, Артемида, что ты поймешь важность нашей миссии.
- Брось, Гефест, - говорит она, и в ее зрачках стремительно разгорается звезда. - Просто, сверхновая - это так красиво.