Ночь эта была для Джима самой долгой в его жизни. Спать совершенно не хотелось. В голову лезли самые разные мысли: от приторных воспоминаний счастливого детства, до идей об устройстве мироздания.
А все потому, что он переживал по поводу завтрашнего полета. Завтра Джим, наконец, должен был сесть за штурвал своего собственного МС-118. До осуществления самой большой его мечты оставались считанные часы. И напрасно он уговаривал сам себя, говорил вполголоса, что должен отдохнуть и выспаться перед полетом - сон никак не шел к нему.
Поняв, что такое состояние может продлиться достаточно долго, Джим встал с кровати и проследовал на кухню, где налил в чистый стакан воды и достал из холодильника пилюли снотворного. Не спеша выпить их, он вышел на крыльцо, чтобы в последний раз посмотреть на звезды в ночном небе и лес, перечеркнутый белесой полосой тумана. Уже завтра, когда он вернется сюда, все здесь будет казаться ему другим. Он не знал, что именно произойдет с ним во время полета, но чувствовал, что это изменит его, заставит по-другому взглянуть на знакомые вещи.
Когда долго идешь к своей мечте, недосыпаешь, недоедаешь, тратишь все свои силы ради одной идеи - это приносит свои плоды.
Джим с самого раннего детства понял, кем ему хочется стать во взрослой жизни. Он, как и многие его сверстники, мечтал стать пилотом истребителя в Звездном Легионе, основной силе Империи. Но в отличие от других детей, у которых эта мания с годами проходила, Джим так и не распрощался со своей мечтой.
Весь его дом наполняли модели кораблей Легиона: от малюсеньких разведчиков, до звездных эсминцев и крейсеров. Джим знал все сильные и слабые стороны каждого из этих кораблей, мог наизусть пересказать все их тактико-технические характеристики...
Он с детства занимался спортом, еще во время обучения в школе проходил практику на космодроме, выклянчив у родителей денег на небольшую взятку заведующему. Именно поэтому, Джима взяли в Летную Академию без экзаменов, именно поэтому, он и закончил ее на "отлично" и в два раза быстрее, нежели рядовые студенты. Практика всегда была сильнее теории...
Уже на втором курсе, когда Джиму только исполнилось восемнадцать, он совершил свой первый вылет на МС-118. Это был один из лучших истребителей Империи, серьезный противник Союзного Ареса-8М. Джим и представить не мог, что ему доверят такой космолет всего лишь через два года после того тренировочного полета. А, меж тем, завтра был уже его первый боевой вылет.
Время иногда летит так быстро, а иногда тянется, подобно манной каше, текущей из отверстия автокухни к тебе в тарелку... Наверное, все это происки Всевышнего, а может во всем в силу философии субъективного идеализма виноват он сам, ведь доказать, что мир - это не плод твоего воображения, порой бывает так трудно...
В любом случае, Джиму необходим был сон. Сон и время ускорит, и бодрости для полета ему придаст. Поэтому Джим еще раз окинул взглядом погруженные во тьму окрестности и отправился обратно в комнату, закинув по дороге пилюли к себе в рот. Перед тем, как лечь, он проглотил снотворное, запив его водой из стакана.
Спустя пару минут, глаза Джима стали послушно слипаться, и он провалился, наконец, в долгожданное забытье.
Джим проснулся с первым лучом солнца, ударившим в силу расположения кровати прямо ему в лицо, приготовил нехитрый завтрак, быстро перекусил и столь же быстро собрался.
Дорога до космодрома тоже не отняла у него много времени. Привычные приветствия, рукопожатия знакомых - и вот он уже в транспорте, летящем по направлению к краю Солнечной системы, где базировалась большая часть Звездного Легиона.
Первым, кого он увидел по прибытии на флагман, был майор Кравец. Именно он и сопровождал Джима до причала МС-118. Причал выглядел грандиозно: сотни космолетов висели здесь стройными рядами, еще сотни - летали между ними во всех мыслимых направлениях. Жизнь кипела повсюду...
- Твой космолет в ячейке двадцать три сорок восемь, - хлопнул растерянного Джима по плечу майор Кравец. - Вылет назначен ровно на двенадцать. Занимай пилотское кресло, инструктаж получишь непосредственно перед вылетом.
Майор улыбнулся на прощание и быстрым шагом ушел со смотровой площадки причала. Джим остался один на один со всей боевой мощью Империи. Он чувствовал себя муравьем рядом с небоскребом Манхеттена. Звездный Легион представлял собой гигантскую силу, Джим с трудом воспринимал такие масштабы. Одно дело, когда ты читаешь о миллионах звездных кораблей на бумаге, а совсем другое - увидеть часть этих самых космолетов воочию. И Джим понимал, что видит здесь лишь самую малую часть...
Он сел в легкую авиетку и набрал на терминале номер нужной ячейки. Авиетка послушно понесла его между бесконечными рядами истребителей, прихотливо лавируя, и находя путь только ей одной известным способом.
Не прошло и десяти минут, как Джим уже смог сесть в пилотское кресло своего МС-118.
- Я назову тебя "Ястребом"! - сказал он кораблю.
- Это имя, к сожалению уже зарезервировано, - ответил ему корабль. - Осмелюсь предложить имя "Ястреб-2348" или "Ястреб-2203"...
Джим опешил. Никто не предупреждал его, что в истребители теперь встраивают компьютеры такого уровня. В том МС-118, на котором Джим летал в Академии, голосовых систем не было и в помине.
- А как бы ты сам хотел называться? - спросил, чуть подумав, он.
- Если хочешь, зови меня Вовой, - сказал корабль.
- Да будет так, - улыбнувшись, кивнул Джим. - "Вова", насколько я помню, русское имя?
- Да. И мне оно нравится...
Джим откинулся в кресле и прикрыл глаза. Мечта его осуществлялась. По позвоночнику периодически пробегала дрожь крайнего наслаждения. У Джима оно всегда так выражалось.
Свой корабль, свой бортовой компьютер... Глубокий космос, лежащий прямо перед его ногами... Звездные войны, слава и почести... Наконец-то! Все это теперь так маняще близко...
И Джим запел военный гимн Империи. Сначала вполголоса, но с каждым слогом все громче и громче:
Лишь солнечный ветер у нас в волосах,
Загар от сверхновых на коже!
Мы грохотом дюз разорвем небеса,
Никто победить нас не сможет!!!
На пульте управления замигала зеленая лампочка, одновременно начал пищать зуммер. Джим прервал пение и нажал кнопку ответа.
- Борт двадцать три сорок восемь! Приготовьтесь. Через пять минут пробный вылет. Для вас открыты ворота 132. Следуйте всем указаниям бортового компьютера. Подтвердите получение инструкций.
- Подтверждение принято, пилот Джим Картер. Проведите краткую диагностику и по зеленому сигналу начинайте полет. Конец связи.
- Есть...
Джим захлопнул стекло гермошлема, проверил все системы летного комбинезона и корабля. Все было в полном порядке. Для пущей уверенности он проверил все еще раз, теперь уже воспользовавшись услугами бортового компьютера. Космолет "Вова" был полностью готов к выполнению учебного задания.
Задание это, как выяснил Джим, состояло в следующем. Необходимо было покувыркаться в космосе, привыкая к индивидуальным особенностям управления космолетом. Затем включить гипердрайв и сделать несколько небольших скачков в пределах двух-трех парсеков. Основной целью задания было найти общий язык с компьютером и проверить на практике работу основных систем корабля.
Обо всем этом Джиму сообщил участливый бортовой компьютер. Меж тем, прямо перед "Вовой" в воздухе вспыхнул зеленый сигнал. Путь в космос был свободен...
Джим, еле сдерживая рвущееся наружу ликование, врубил малую тягу и повел космолет через ряды других истребителей к воротам 132.
Истребитель с легкостью выполнял все фигуры высшего пилотажа, ведомый твердой рукой Джима Картера. Пилот еще никогда в жизни не был так счастлив. До окончания проверки маневренности оставались считанные минуты. По плану, составленному Джимом совместно с бортовым компьютером, нужно было провести еще пару тестов, а затем приступать к играм с гипердрайвом.
Джим положил космолет на лихую траекторию, которая должна была пройти всего в десятке метров от обшивки флагмана. Все шло замечательно. Истребитель великолепно слушался штурвала.
Внезапно, все датчики на пульте управления космолетом загорелись красным, уши Джима резанула сирена.
- Что происходит?! - пытаясь сохранять самообладание, закричал он.
- Переломилась несущая конструкция космолета, - в панике прокричал компьютер. - Дефект материала. Мы щас врежемся!
Джим и сам видел это. "Вова" не слушался рулей и несся с бешеной скоростью прямо на корабль-носитель, из которого совсем недавно вылетел...
В голове Джима скакали, мешая друг другу, разные глупые мысли. Он понял, что смерть смотрит сейчас прямо ему в лицо.
Джим не замедлил последовать совету, и в момент соприкосновения носа истребителя с обшивкой флагмана, он все же смог катапультироваться. Но скорость космолета была к тому времени уже так велика, а расстояние до корабля-носителя так мало, что Джим, пребывая в открытом космосе, все равно врезался с огромной силой в поверхность корабля.
Его шлем жалобно клацнул о титановый корпус, сразу же покрываясь сетью трещин. С сухим хрустом переломились молодые кости, вспарывая артерии и протыкая ткань герметичного комбинезона...
Джим уже не услышал шипение вытекающего из скафандра воздуха, не почувствовал абсолютный холод обволакивающего его тело вакуума. Сознание молодого пилота к тому времени успела поглотить жадная пустота.
Каким-то непостижимым образом Джим очнулся.
Первым, что пришло ему в голову, была мысль о том, что все произошедшее с ним всего лишь сон. Он решил оглядеться и сразу же понял, что действительно умер. Живой человек не может висеть без скафандра в открытом космосе и смотреть во все стороны одновременно.
Неужели это - рай? Тогда при чем тут летающие вокруг него люди в скафандрах?
По крайней мере, Джим все еще мог думать, а это уже было хорошо. А еще он мог сожалеть, и это ему нравилось куда меньше.
Может, он попал в ад? Здесь его теперь будут терзать за то, что он превратил свою мечту в Бога, создал себе кумира. Так, кажется, это звучит...
Но на ад, тем не менее, окружающая обстановка тоже не походила.
Его зашедшие в тупик мысли прервал чей-то голос.
- Назовись! - ворвалось в сознание Джима.
И неожиданно для себя, он ответил:
- Я - бортовой компьютер истребителя серии МС-118.